고병원성 조류인플루엔자(AI)의 반복 발생과 폭염·한파 등 극단적 기상 현상이 잦아지면서, 식량 공급의 안정성은 더 이상 일시적 변수가 아닌 구조적 과제로 인식되고 있다. 축산업 역시 이러한 변화의 영향을 직접적으로 받고 있으며, 계란은 기후와 질병 리스크에 동시에 노출되는 대표적인 품목으로 꼽힌다.
최근 축산·식품안전 분야에서는 계란 수급의 불안정성을 특정 사육 방식의 문제로 단순 해석하기보다, 생산 환경 전반을 얼마나 체계적으로 관리하고 통제할 수 있는지가 핵심 요인이라는 분석이 확산되고 있다. 기후 변동성이 커질수록 생산 조건의 예측 가능성과 위생·안전 관리 수준이 공급 안정성에 직접적인 영향을 미친다는 시각이다.
난각번호 표시 제도 시행 이후 소비자는 달걀 생산과 관련된 정보를 이전보다 쉽게 접할 수 있게 됐다. 다만 식품안전 전문가들은 특정 표기 항목 하나만으로 계란의 품질이나 안전성을 단정하기보다는, 생산·선별·유통 전 과정에서 어떤 관리 체계가 작동하는지를 종합적으로 살펴볼 필요가 있다고 지적한다. 계란은 사육 환경과 위생 관리, 물류 과정이 유기적으로 맞물려 품질이 결정되는 식품이기 때문이다.
기후 변화로 인한 고온 환경은 산란계 생산성에 부담을 주는 대표적 요인으로 꼽힌다. 닭은 체온 변화에 민감한 가축으로, 일반적으로 약 23℃ 전후의 환경에서 비교적 안정적인 생산이 유지되는 것으로 알려져 있다. 이 범위를 넘어 고온이 지속되면 체온 유지에 에너지가 소모되면서 산란에 투입되는 에너지가 감소하는 구조적 한계가 발생한다.
환경 온도가 27~28℃를 초과할 경우 사료 섭취량이 감소하는 경향도 다수 보고되고 있다. 이는 영양 불균형과 함께 산란율 저하, 난중 감소로 이어질 가능성을 높인다. 고온 환경에서 나타나는 빠른 호흡, 이른바 팬팅(panting) 현상 역시 체온 조절을 위한 반응이지만 추가적인 에너지 소모를 동반해 생산성에 부담으로 작용할 수 있다는 분석이다.
이 같은 고온 스트레스의 영향은 공공 연구기관의 조사에서도 확인된다. 농촌진흥청 국립축산과학원은 온도와 습도를 반영한 가축더위지수(THI)를 기준으로 가금류의 스트레스 수준과 생산성 변화를 분석했다. 연구에서는 스트레스 수준을 양호, 주의, 위험, 심각의 단계로 구분해 생리 반응과 생산성 지표를 비교했다.
분석 결과, 위험 단계부터 사료 섭취량과 증체량 감소가 관찰됐으며, 심각 단계에서는 생산성 저하 폭이 더욱 확대되는 경향이 나타났다. 호흡수 증가와 체온 상승 등 생리적 부담도 함께 확인됐다. 연구진은 이러한 결과가 고온 스트레스가 단순한 환경 불편을 넘어 생산 구조 전반에 영향을 미칠 수 있음을 시사한다고 설명했다.
축산 분야의 다수 연구에서도 사육 환경과 스트레스 반응 간의 연관성은 공통적으로 제시된다. 사육 온도와 밀도, 질병 관리 수준, 사양 관리 방식 등 다양한 요소가 가금류의 스트레스 반응에 영향을 미치며, 이는 사료·물 섭취 변화, 체중 및 산란율 변동, 행동 변화 등으로 나타날 수 있다는 것이다. 이에 따라 전문가들은 단일 기준이 아닌 복합적인 관리 지표를 기반으로 한 운영이 필요하다고 강조한다.
농촌진흥청은 기후변화 시나리오 분석을 통해 향후 여름철 대부분 지역에서 산란계를 포함한 가금류가 높은 수준의 고온 스트레스에 노출될 가능성이 크다고 전망하고 있다. 이러한 환경에서는 생산성 저하뿐 아니라 건강 악화 위험도 함께 증가할 수 있어, 생산 기반 전반에 영향을 미칠 수 있다는 평가다.
이 같은 흐름을 종합하면, 고온 스트레스와 생산성 변동은 특정 사육 방식에 국한된 문제가 아니라 다양한 생산 구조 전반에서 공통적으로 관리해야 할 구조적 리스크로 볼 수 있다. 이에 따라 현장에서는 사육 형태의 우열을 논하기보다, 스트레스를 얼마나 조기에 감지하고 정밀하게 대응할 수 있는 관리 체계가 공급 안정성의 핵심 요소로 인식되고 있다.
일부 생산 현장에서는 온도·습도·환기·급수·사료 공급을 일정한 범위로 유지할 수 있는 시스템을 도입해 기후 변동성에 대응하고 있다. 스마트팜 기술을 활용해 환경 제어와 함께 닭의 건강 상태, 사료 섭취량 등을 실시간으로 모니터링하는 관리 방식도 점차 확대되는 추세다.
위생 관리 측면에서도 중앙 제어 기반 환기 시스템과 계분 관리 기술 등을 통해 작업 환경과 위생 수준을 개선하려는 시도가 이어지고 있다. 이러한 접근은 지속 가능한 축산을 위한 하나의 관리 모델로 현장에서 검토되고 있다.
해외 주요 산란계 생산국 역시 각국의 여건에 맞춰 다양한 사육 방식을 병행하면서, 공통적으로 위생·안전 관리 기준 강화에 집중하고 있다. 미국, 캐나다, 일본, 유럽 일부 국가 등은 안정적인 공급과 식품 안전 확보를 위해 생산 환경 관리 기준을 지속적으로 보완하는 추세다.
식품안전 분야 관계자들은 소비자가 주목해야 할 기준으로 특정 사육 형태 그 자체보다, 생산 전 과정에서 위생·안전·품질 관리 체계가 어떻게 운영되는지를 꼽는다. 이들은 “기후 재난이 일상화된 환경에서는 과학적 근거에 기반한 관리 체계와 투명한 정보 제공이 중요하다”며 “여러 관리 요소를 종합적으로 이해하고 판단하는 소비자 인식이 필요하다”고 조언했다.
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